He decidido incluir en esta reseña el contexto en el cual se tomaron ciertas decisiones, no siempre debidas a mi entera elección, ya que cuando éramos jóvenes confiábamos plenamente en la sabiduría y criterio de nuestros maestros, no siempre acertados. Asimismo, he incluido en ciertos tramos una breve mención al contexto histórico- político en el cual se desarrollaron nuestras actividades.

He decidido hacer esto en parte porque espero que esta reseña sea leída por gente que recién se inicia o lleva unos pocos años en la investigación científica. Será tarea de cada lector informarse más detalladamente de los hechos que ocurrieron en nuestro país. Solamente quiero enfatizar que, en la década de los años sesenta, la investigación científica y el CONICET estaban fuertemente influenciados por los pensamientos del Dr. Bernardo Houssay, con todo lo que ello implica.

Por otro lado, es importante mencionar que también había otras ideas como las del Ing. Sábato respecto de para qué debía hacerse investigación. Sin embargo, yo no reparé en ellas sino hasta mucho más tarde. Ahora, creo yo, ya son parte de la historia. Por otro lado siendo ésta una reseña de mi labor científica, no he incluido en ella las tareas docentes, que han sido muchas y variadas, ni las tareas en comisiones asesoras, departamentales y Consejos Académicos.

1. NIÑEZ

Nací en San Juan, capital, el 16 de mayo de 1943. Mi madre nativa de Gral. Belgrano, provincia de Buenos Aires, y mi padre, español, bachiller, en esa época empleado de las tiendas Gath y Chaves. Casi ocho meses después sobrevino el terremoto del ´44 (15 de enero) y fuimos evacuados a un campo en Mendoza.

Durante mi infancia nos mudábamos con bastante frecuencia: Santa Fe, Tandil, Junín, Salta, Tucumán, Santa Fe, Junín, San Francisco de Córdoba. Prácticamente un grado en cada lugar. Próximo a cumplir 15 años nos mudamos a Mar del Plata.

A veces pienso que todos esos cambios tienen que haber influido en mi personalidad, pero nunca investigué esa cuestión.

2. ADOLESCENCIA

Finalicé el Bachillerato en el Colegio Mariano Moreno de Mar del Plata en 1960. Ya estaba decidido que, en la medida de lo posible, debía seguir alguna carrera universitaria. A mí me gustaban las matemáticas. El Centro de Estudiantes Marplatenses de La Plata organizó unas charlas orientadoras en la Municipalidad y, ante mi consulta sobre qué podía hacer si estudiaba esa carrera, la respuesta fue que profesor; de colegio secundario se sobreentiende.

Mi segunda elección era Química. Entonces mi objetivo era estudiar Tecnología Química, recibirme y conseguir un trabajo en alguna empresa. En ese momento, bajo la presidencia del Dr. Arturo Frondizi, química era una carrera “que tenía mucho futuro” según el decir popular. Y allí fui, a la entonces Facultad de Química y Farmacia de la Universidad Nacional de La Plata.

3. LOS AÑOS UNIVERSITARIOS

Vivir solo a los 17 años y con muy poco dinero era difícil en esa época. Gracias al comedor Universitario me fue posible asegurar la comida. Era imposible tener heladera, lavarropas o televisión. No hay mal que por bien no venga y quizá estas condiciones favorecieron mi aplicación al estudio. Por otra parte, La Plata era (y es) una ciudad con gran actividad cultural y eso me permitió ampliar los horizontes. Las materias de la carrera que más gustaban eran Matemática y Física. Además, en cuarto año cursamos la asignatura Fisicoquímica, que tiene muchas aplicaciones de estas asignaturas.

A esa altura teníamos que decidir que orientación seguir. Las opciones eran Química Tecnológica, Química Biológica, Química Orgánica y, el año anterior, se había creado la nueva orientación Fisicoquímica y Química Nuclear. Los primeros alumnos de ésta fueron: Pedro Aragón, Enrique Baran, Miguel Blesa, María E. Martins, José A. Olabe, Lelio E. Varetti y Guillermo Von Ellenrider. Como es conocido, todos ellos tuvieron luego una actuación destacada en la actividad académica. Según consultas a ellos, en esa orientación se aprendían cosas nuevas y fundamentales. Baches importantes en nuestra formación en el ciclo básico: Mecánicas Clásica y Cuántica, Termodinámica Estadística y Matemáticas Especiales. Eso me gustaba.

Debo aclarar aquí que no fui un alumno sobresaliente. Sobre todo en los primeros años, las notas que obtuve estaban comprendidas entre los seis y los ocho puntos. Ya al final de la carrera, cuando decidí seguir la orientación Fisicoquímica, comprendí que debía tratar de mejorar mis calificaciones. Con todo, mi promedio final fue de 7,80, sin ningún aplazo. Otra aclaración que debo hacer es que, a pesar de haber cursado un cuatrimestre de Mecánica Clásica, otro de Mecánica Cuántica, una materia anual de Fisicoquímica II, que tenía elementos de termodinámica estadística, y Matemáticas Especiales, nuestra formación en Física era muy rudimentaria.

También debo mencionar que no siempre decisiones importantes en la vida se toman sobre la base de elementos puramente racionales. En esa época yo estaba muy en serio de novio y no se me pasó por la cabeza la idea que era posible hacer la tesis en la capital y menos aún en otro país. Además, conviene recordar que en esos tiempos no existían cosas como las calculadoras, los faxes o las fotocopiadoras, por no mencionar correo electrónico y la web.

Otro hecho importante que ocurrió ese año (1966) fue “la noche de los bastones largos” a raíz de la cual renunciaron la mayoría de los investigadores de Ciencias Exactas de la UBA.

4. LA TESIS

Según mi visión, para hacer la tesis había tres posibilidades en nuestra facultad: trabajar en cinética química en fase gaseosa con el Profesor Hans Schumacher (Director del Instituto Superior de Investigaciones y profesor mío en parte de Fisicoquímica I), el Dr. Pedro J. Aymonino (Profesor de Química Inorgánica) a quien fui asignado con una beca de ayuda para estudiantes que tuve en el año 1964 y trabajar en electroquímica con el Dr. Alejandro J.Arvia (quien fuera mi profesor de Fisicoquímica II). En realidad tenía una idea muy somera de que es realmente lo que se hacía en esos laboratorios. ¡Baste decir que no habíamos estudiado electroquímica en toda la carrera! Sin embargo, hablé con este último y me aceptó.

Aquí quiero incluir un párrafo referido a lo desprevenidos que éramos por la liviandad para elegir el tema y director de tesis. No pensábamos que nos pasaríamos tres o cuatro años (casi la duración de la carrera de grado) trabajando con gente que no conocíamos y que ello, probablemente, si continuábamos en la carrera académica, determinaría nuestras actividades en el futuro. Menos aún si lograríamos publicar algún trabajo. Tampoco conocíamos las cualidades y antecedentes de nuestro director. ¡A lo largo de mi trayectoria he visto malograrse a mucha gente por no tener un director conveniente!

Apliqué a una beca de la Universidad que tenía el bastante pomposo título de “Beca de iniciación en la actividad creadora”. En realidad su estipendio era apenas menor que el de un cargo de Ayudante alumno: $10.000 mensuales. No me pregunten de cuales pesos. Sólo recuerdo que era el monto del alquiler de un departamento de un dormitorio en La Plata.

Al año siguiente apliqué y obtuve una Beca Iniciación del CONICET. Creo que la razón fue que no había candidatos de la UBA debido al hecho referido de “la noche de los bastones largos”, en el año anterior. El estipendio ¡era de $ 30.000! Casi un magnate.

El tema que me asignó el Dr. Arvia para la Tesis de Doctorado fue el de Disolución de Hierro en soluciones de HCl en Dimetilsulfóxido (DMSO). En ese momento se desarrollaban en el laboratorio principalmente cuatro líneas: sales fundidas, solventes no acuosos, transferencia electroquímica de materia bajo convección forzada y disolución de metales. Ambas, sales fundidas y solventes no acuosos en las cuales trabajábamos la mayoría, presentaban serios inconvenientes experimentales que son fáciles de imaginar.

Tengo muchas cosas para agradecerle al Dr. Arvía (“el Jefe” o mejor “el Chief” para nosotros). Es un trabajador infatigable, una de sus enseñanzas tácitas era que si uno trabajaba mucho y bien, el resto se daría por añadidura. Y trabajábamos mucho. Por supuesto tengo también algunas, pocas cosas, para criticarle. Nos hizo estudiar muchísimo. Había un seminario de electroquímica por semana. Cuando aparecía un nuevo libro, nos encargaba a dos o tres personas del grupo desarrollarlo en los seminarios. A veces no eran específicos de electroquímica. Por ejemplo, a Jorge Wargon y a mí nos encargó que desarrolláramos el libro de Mott y Gurney Electronic processes in ionic crystals el cual, fundamentalmente, trata de una parte de física del estado sólido. Otras de las cosas importantes que nos transmitió era que había que publicar el trabajo realizado. Esto era importante en ese momento ya que, todavía, no había en el ámbito académico el hábito de publicar y menos en revistas de carácter internacional.

5. EL POSTDOCTORADO

Después de finalizado el trabajo de tesis el Jefe me dio a elegir entre dos temas que él tenía interés en desarrollar: el estudio de la estructura de la interfaz metal solución o “doble capa “, como lo llamábamos, o reacciones electroquímicas de compuestos orgánicos. Uno de los motivos por los cuales elegí la orientación FQ fue que no me gustaba la química orgánica. Por otro lado, doble capa tenía un fundamento teórico bastante sólido basado en modelos físicos.

Además, durante mi tesis había estudiado bastante ese tema, fundamental para la cinética electroquímica. Tenía que construir un puente para la medida de capacidades y contrastar sus medidas con las de trabajos previos. Fundamentalmente, las medidas se basan en la obtención de la capacidad de la interfase mercurio/solución durante un punto fijo de crecimiento de una gota. Era un método muy elegante que permitía medir con una precisión mejor que el 0.1%. Así eran también los recaudos que había que tomar en lo que se refiere a pureza, eliminación de oxígeno, destilación del mercurio, etc.

Finalizando mi tesis se incorporó al grupo la Lic. Alicia B. Delgado a quien el Jefe le encomendó como tema de tesis la disolución de Níquel en DMSO y a mí como supervisor del trabajo. Este es un eufemismo de codirector, tareas que no podía ejercer por falta de antecedentes. Parte de su trabajo (Delgado, 1976) motivó, más tarde, el tema de tesis de Carlos Moina.

Como parte del estudio de la disolución de metales, había que estudiar la reacción de desprendimiento de hidrógeno sobre los mencionados metales. El ya Dr. Olabe Iparraguirre había estudiado en su tesis, en nuestro laboratorio, esa reacción sobre Platino. Así es que, previa consulta con “el Chief”, me puse a medir esta reacción sobre mercurio que ya estaba usando para las medidas de doble capa con la idea de comparar la influencia del metal sobre esa reacción en DMSO.

Este tipo de estudios comparativos habían sido realizados por distintos autores en medio acuoso y la idea me parecía interesante. El problema es que para este tipo de estudios comparativos es necesario utilizar muchos metales que en esa época no teníamos. Por otra parte, me resultaba tedioso estudiar la misma reacción una y otra vez. Así es que, terminado el estudio con mercurio, los suspendí temporariamente.

En lo que se refiere al montaje del puente de capacidades, éste se realizó exitosamente, excepto por la construcción de los capilares, que luego aprendí a hacer en Inglaterra (quien me enseñó cómo hacerlos fue David Schifrin, cosas del destino).

Este período posdoctoral (1970 y 1971) lo realicé con un contrato de Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Bs. As. como investigador en la categoría F2 (jocosamente, Fórmula 2). Durante ese período leí una enjundiosa revisión sobre doble capa escrita Barlow (1970) en la Enciclopedia de Fisicoquímica, recién publicada. Él decía más o menos que el futuro del tema estaba en el estudio de la dependencia de la capacidad con la temperatura y la presión.

Para una mejor comprensión del tema explicaré brevemente de qué se trata: bajo ciertas condiciones (altas concentraciones de electrolito y ausencia de adsorción específica de iones sobre el mercurio) toda la respuesta del sistema se debe a una capa monomolecular de solvente adyacente al metal (doble capa compacta). Todo el problema es explicar los resultados experimentales con ese modelo; debe haber no menos de ciento cincuenta publicaciones, en su mayoría teóricas, sobre este aspecto.

El único laboratorio en el que se hacían medidas de doble capa a altas presiones era el que dirigía Graham J. Hills en el Departamento de Química de la Universidad de Southampton, Inglaterra. Me presenté a una beca Externa del CONICET. Ahora, creo que me apuré porque después descubrí que era imposible hacer esas medidas. También me apuré porque “el Profesor” (como se lo llamaba al Dr. Schumacher en el INIFTA) me ofreció una beca Humbold para ir a Alemania a trabajar con E.U. Franck, en altas presiones. Como ya tenía todo preparado para ir a Inglaterra, decliné el ofrecimiento.

Otro error. La beca Humbold es muy prestigiosa, ahora creo que en ese momento, los alemanes estaban mejor en ciencias y, fundamentalmente, porque la Fundación Humbold continúa apoyando a sus exbecarios durante toda la vida.

6. EL “POSTDOC” EN INGLATERRA

Los primeros tiempos en Inglaterra no fueron fáciles: el monto de la beca era bastante escaso, el clima era horrible y a duras penas entendía lo que hablaban. Yo esperaba ciudades con rascacielos, nada de eso.

“Professor” Hills quería que yo midiese el tiempo de vida de una gota, con potencial aplicado, en la interfase mercurio/solución, bajo presión aplicada (hasta 1500 atm.). El tiempo de goteo es proporcional, aunque no directamente, a la tensión interfacial. A su vez, esta última es la doble integral de la capacidad del electrodo. Por otra parte, se suponía que yo debía hacerme el aparato de medida y los correspondientes programas de computación. Si bien aquí yo había estudiado algo de ambas cosas, como generalmente ocurría aquí, no sabía hacer nada concreto.

Además, el aparato debía funcionar automáticamente. Luego de dos o tres meses de arduo trabajo y estudio las cosas empezaron a funcionar. El aparato quedó configurado de la siguiente manera: cada vez que caía una gota la variación de tensión producía un pulso que disparaba un contador electrónico de tiempos.

La caída de la próxima gota detenía el contador. Paralelamente el pulso alimentaba un contador BCD que mediante un conversor digital/ análogo incrementaba el potencial aplicado en una cantidad predeterminada. Así, conocido el potencial inicial se podía calcular a qué potencial se había leído el tiempo de vida de la gota. La salida del contador de tiempo se podía pasar a una cinta perforada en código en ASCII, la cual se podía leer en la terminal de la computadora central que había en el departamento (Uff … qué largo y complicado suena, pero así eran las cosas en esos tiempos. Todo tenía que hacerse a mano).

Al principio pensé que no iba a poder superar los escollos y que fracasaría. En esa época tener una beca externa se suponía que era un acto de patriotismo. Uno iba afuera a aprender cosas para volcar lo aprendido en nuestro país. Ir afuera era un honor y una responsabilidad. Uno debía dejar, además, una muy buena imagen porque de alguna manera representaba a todo el país.

Volviendo a la parte científica debo decir que en el laboratorio había una vasija de presión para alojar un electrodo gotero de mercurio. En esa vasija, la presión se transmitía con gases, no como en otros sistemas, que se hacía con fluidos, generalmente aceite. Los gases se comprimían hasta 1500 atm, así que la vasija era literalmente una bomba.

La otra cuestión era que al aumentar la presión variaba la altura de la columna de mercurio y no se podía conocer el área en el caso de la medida de capacidades, y el tiempo de goteo también dependía de la altura de la columna de mercurio. Por lo tanto, no se podía calcular la capacidad por unidad de área, que era la magnitud a determinar, ni el tiempo de goteo, que es sólo dependiente de la tensión interfacial. El problema no tiene solución. Tardé tres meses más en vencer mi optimismo y reconocerlo. Habían pasado más de seis meses de beca.

¿Qué hacer? No podía volver así. Antes de las vacaciones me encontré con un australiano, Barry Steel (no estoy seguro de cómo se escribe el nombre porque los australianos, al menos éste, hablan inglés como demonios). Él estaba en año sabático y antes de las vacaciones se volvía a Australia. Había estado construyendo un electrodo de gota colgante para medir a altas presiones y me ofreció lo que tenía. Voy a describir el dispositivo porque es muy ingenioso. El conjunto se monta verticalmente, tiene un diámetro de dos pulgadas aproximadamente y entra perfectamente en el cuerpo de la bomba de presión. La descripción va desde abajo hacia arriba. Se trata de un motor eléctrico y una caja reductora que baja las revoluciones por minuto de 4000 a 1 entre el motor y la caja se coloca un molinillo con cuatro aspas, cada una con un imán que al pasar sobre una pequeña bobina fija sobre el motor, genera un pulso eléctrico.

Así es que, contando el número de pulsos se conocen las revoluciones que hizo el motor durante cierto tiempo. La salida de la caja reductora estaba solidaria a un tornillo micrométrico de precisión (como el que tienen los calibres) que recorre 10 mm por revolución, el tornillo se mueve solidariamente con un émbolo que recorre un tubo de vidrio de diámetro de precisión.

El tubo se llena con mercurio y termina en una punta curvada hacia abajo de forma que la gota formada cae hacia el fondo de la celda. La caída de una gota se detecta mediante dos alambres de Platino que son cortocircuitados por la gota que cae y detiene el motor. Ingenioso, ¿no? Bueno, eso es lo que, entre otras cosas, se aprendía en Inglaterra en esos días: hacer experimentos ingeniosos. Ahora ¿para qué se podía usar?

Resulta que la tensión interfacial, g, es proporcional al volumen de una gota. Si bien la precisión en la medida de g era de 1 dina cm-2 podía ser suficiente para averiguar si por lo menos ésta variaba con la presión. Además, podía medir cómo variaba g del mercurio en presencia de los distintos gases presurizantes. Hice estas medidas con Argón, Helio y Nitrógeno. No me acuerdo si hice otro más. Lo interesante es que los distintos gases daban diferentes dependencias de g con la presión. Lo lamentable es que, contrariando las enseñanzas del Jefe, esos resultados no se publicaron nunca.

Mientras hacía lo que acabo de describir también me dediqué a medir tensiones interfaciales con el método del tiempo de goteo en el sistema mercurio/ soluciones de fluoruro de potasio y alcohol amílico. Se sabe que el alcohol desplaza al agua de la capa compacta y yo quería ver que pasaba en estos casos. Lo hice, pero otro día contaré cómo terminó esa historia. Haciendo estas tareas terminó el segundo año de beca y ahora podía volver un poco más tranquilo. Parece que siempre recibo las ofertas tardíamente. Cuando tenía todo listo para volver Professor Hills me ofreció quedarme un año más, pagado por el Departamento. Lamentablemente, decliné su ofrecimiento.

7. LA VUELTA

Llegué el 9 de setiembre de 1973 entre la elección de Cámpora y la de Perón. Tiempos complicados. Después de dos años en Southampton, incluyendo el nacimiento de mi primera hija, que es muy pacífico y bucólico, no entendía nada. Por suerte el INIFTA tenía reservado un cargo de Jefe de Trabajos Prácticos con dedicación exclusiva del que pude hacerme cargo antes del congelamiento que ocurrió a los pocos días. Mi compañero Jorge Wargon, que estuvo tres años en USA volvió un mes después y no tuvo esa suerte.

En esos días había mucho revuelo, en particular en el INIFTA. Era difícil concentrarse y estuve paveando bastante tiempo. Al año siguiente llegó al instituto Rafael González Maroto procedente de Costa Rica para hacer la tesis y el Jefe nos asignó el estudio de los rendimientos de la reacción de disolución de oro en soluciones acuosas de ácido clorhídrico. Empezamos, pero casi enseguida se cerró la universidad como consecuencia del cambio político que ocurrió después de la muerte de Perón y el cambio de intervención de la universidad. Yo lo digo rápidamente porque en esos momentos no me di mucha cuenta, pero ése fue el comienzo de una época trágica para nuestro país.

Los años entre 1974 y 1976 fueron complicados. Rafael tenía una beca de la OEA y estaba avergonzado porque cobraba u$s 300 mientras que el Jefe no llegaba a un tercio de esa suma. Durante el cierre de la universidad, Julio 1974 a febrero 1975, durante la gestión de Ivanisevich como Ministro de Educación, el Jefe nos puso a calcular teóricamente, en nuestras casas, las energías de adsorción de iones sobre metales (González Maroto, R 1977). Nuevamente estudiamos mucho. Rafael era muy inteligente y trabajador. Terminó su tesis en 1976. También en esa época, (abril de 1975), nos mudamos al edificio nuevo.

Hacia principios de 1976 se incorporó para hacer la tesis la Licenciada en Física María Isabel Sosa, quien comenzó un estudio de la adsorción de ioduro sobre mercurio a distintas temperaturas. Esto permitiría obtener la energía de adsorción del ion ioduro sobre mercurio. Nótese la relación con los cálculos hechos con Rafael. Yo actuaba ahora como auténtico codirector. Terminó la tesis en 1980. Más tarde, con la ayuda de Gabriel Gordillo, revisaríamos esos datos a la luz de la entropía de formación de la capa compacta, dando lugar a uno de mis trabajos que más me gusta (Gordillo 1984).